A Enifer, uma empresa finlandesa que transforma resíduos da indústria alimentícia e de celulose em um produto inovador de micoproteína chamado PEKILO®, captou um total de €36 milhões em novos investimentos. Esse investimento inclui €15 milhões de rodada série B liderada pela Taaleri Bioindustry, um empréstimo de €7 milhões do Fundo Climático Finlandês, um empréstimo de €2 milhões da Finnvera e uma subvenção de €12 milhões da Business Finland.
Os fundos serão usados para expandir as operações da Enifer e construir uma fábrica de micoproteína em grau alimentício na vila finlandesa de Kantvik. A empresa afirma que essa será a primeira planta comercial do mundo a produzir um ingrediente de micoproteína a partir de matérias-primas de fluxos laterais, com previsão de conclusão em 2025.
Revivendo a história
A produção de micoproteína — um tipo de proteína derivada de fungos — geralmente envolve alimentar um fungo com uma mistura de açúcar, resultando em uma massa que pode ser utilizada como base para produtos alimentícios. Marcas como a Quorn, por exemplo, usam micoproteína para criar alternativas de carne vegetariana.
O processo da Enifer utiliza resíduos das indústrias de papel e alimentícia, em vez de açúcar, reciclando esses materiais para produzir sua micoproteína inovadora. A empresa espera fornecer micoproteína de grau alimentício para fabricantes de alimentos utilizarem em produtos veganos.
A Enifer planeja solicitar a aprovação de novos alimentos na Europa e possivelmente em Singapura ainda este ano, o que permitiria a venda de seu produto para consumo humano. Espera-se uma decisão até 2026. Enquanto isso, a empresa está focada na alimentação animal, incluindo rações para piscicultura na indústria de aquicultura.
Usos da micoproteína
O uso da micoproteína depende da indústria de onde provêm os materiais alimentares: “Dependendo do fluxo lateral, podemos produzir uma proteína de grau alimentício — por exemplo, estamos trabalhando com a indústria de laticínios ou de amido, cujos subprodutos podem ser convertidos em produtos de grau alimentício — enquanto da indústria de celulose ou de biocombustíveis, estaríamos produzindo proteína para nutrição animal”, diz o CEO e cofundador Simo Ellilä.
Expansão da produção de micoproteína
A maior parte dos novos fundos será destinada ao desenvolvimento de uma fábrica maior para produção de micoproteína em nível comercial, afirma Ellilä. Estima-se que custará cerca de €33 milhões para colocar a fábrica em operação. Atualmente, a empresa consegue produzir cerca de 5 kg de produto por dia, mas a nova instalação permitirá a produção de 500 kg por hora. Quando começar a operar em 2026, a Enifer planeja aumentar a produção para 3.000 toneladas de micoproteína por ano, o suficiente para atender às necessidades proteicas anuais de cerca de 40.000 pessoas.
A localização da nova fábrica foi escolhida por motivos práticos. “Está próxima ao mar, o que é importante — não apenas pela vista, mas porque o processo de fermentação necessita de muito resfriamento”, explica Ellilä. O espaço industrial onde a Enifer se instalará já utiliza água do mar para resfriar os equipamentos.
Embora a construção dessa fábrica seja o próximo grande marco da empresa, Ellilä já está pensando em projetos futuros. “Trata-se realmente de aumentar e escalar a produção, porque esperamos que esta fábrica seja a primeira de muitas. Nos bastidores, estamos trabalhando em várias fábricas futuras, muitas das quais serão construídas em parceria com outras empresas. Iniciar esses projetos o quanto antes é uma grande tarefa para nós.”
Enraizada na história
A micoproteína que a Enifer produz é inovadora, mas o processo que utiliza tem raízes na história finlandesa. O uso de fluxos laterais da indústria de celulose e papel para produzir proteínas foi desenvolvido nas décadas de 1960 e 1970 e utilizado por mais de 15 anos para fazer micoproteínas para ração.
No entanto, quando a indústria de papel mudou os materiais usados no processo de produção, os fluxos laterais também mudaram. Além disso, a empresa de engenharia que fornecia o know-how faliu durante a depressão econômica dos anos 90, e o processo foi descontinuado. “É curioso como isso foi esquecido”, diz Ellilä. “Estudamos biotecnologia na Finlândia e nunca tínhamos ouvido falar disso.”
A Enifer está revivendo o processo graças a um diretor de pesquisa que se lembrou da história e sabia o suficiente sobre o processo para ajudar Ellilä e seu cofundador a entender como funcionava. “Estamos basicamente retomando de onde essas pessoas pararam, modernizando esse processo único e relançando-o para atender a novos mercados”, conclui Ellilä.
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