A Kern Tec, startup austríaca de tecnologia alimentar que transforma caroços de frutas em alternativas lácteas à base de plantas, arrecadou €12 milhões em uma rodada Série A. O co-fundador da marca, Luca Fichtinger, revelou à Green Queen o plano de expandir a produção na Europa e ingressar no mercado dos Estados Unidos até 2025.

Fundada em 2019 e sediada em Viena, a Kern Tec utiliza caroços de frutas, como damascos, ameixas e cerejas, que normalmente seriam descartados, para produzir óleos e ingredientes usados em produtos lácteos à base de plantas.

No último ano, a empresa lançou sua marca para consumidores, a Wunderkern, introduzindo um sorvete sem lácteos feito a partir do óleo extraído do caroço de damasco (que também comercializa). Desde então, a linha de produtos se expandiu para incluir óleos de semente de cereja e ameixa, além de leite feito a partir do caroço de damasco e creme de chocolate. No início deste ano, a empresa apresentou seus produtos lácteos à base de caroço de damasco na feira de alimentos orgânicos BioFach, na Europa.

Com o investimento da rodada, liderada pelo Telos Impact, da Bélgica, com contribuições adicionais do PeakBridge Growth II Fund e do Fundo Europeu de Inovação (EIC), além de subsídios locais e internacionais, a Kern Tec pretende aumentar a produção e promover seus ingredientes para aplicações tanto B2B quanto B2C.

Erich Sieber, co-fundador e gerente-geral da Peakbridge, destacou que inovações como as promovidas pela Kern Tec desempenham um papel vital na transformação da indústria alimentícia, oferecendo produtos mais saudáveis e sustentáveis a custos acessíveis. Enquanto isso, Svetoslava Georgieva, presidente do conselho do Fundo EIC, enfatizou que o investimento fornecerá à Kern Tec os meios para expandir seus negócios na Europa, contribuindo com tecnologia inovadora e apoiando agricultores e empresas.

Kern Tec, fundada por Fichtinger, Sebastian Jeschko, Fabian Wagesreither e Michael Beitl, não apenas visa aumentar a capacidade de produção, mas também desenvolver novas tecnologias e ampliar a cadeia de valor, apostando no desenvolvimento de produtos para alternativas lácteas e novas categorias.

Fichtinger ressaltou que a empresa sempre teve um foco em colaborações B2B, utilizando sua marca para consumidores para lançar produtos no mercado mais cedo, coletar feedback valioso e aprimorar receitas. Ele também destacou colaborações recentes com uma renomada empresa láctea alemã e com o varejista suíço Coop, onde suas alternativas lácteas da Wunderkern estão disponíveis nas prateleiras da Rewe na Áustria.

A empresa estima que aproximadamente 500.000 toneladas de caroços de frutas são destinadas a aterros sanitários anualmente na Europa. Seus produtos valorizam esses subprodutos e reciclam ingredientes que normalmente seriam descartados, contribuindo para um sistema alimentar circular. Além disso, a Kern Tec enfatiza que a compra desses produtos visa tratá-los como alimentos, não como resíduos, incentivando os fornecedores a cuidar das matérias-primas.

Embora os caroços de frutas, como os de damascos, cerejas e ameixas, possam conter amigdalina, um composto de cianeto, a Kern Tec desenvolveu um inovador processo de tratamento seguro de cianeto. Após o processamento, não há risco de envenenamento, pois a empresa segue todos os regulamentos da UE, garantindo que os produtos sejam seguros para o consumo.

Embora os óleos e ingredientes da Kern Tec possam ser utilizados em uma variedade de produtos, a empresa atualmente concentra seus esforços nas alternativas lácteas. Fichtinger ressalta a semelhança entre suas sementes e nozes, proporcionando uma opção completa e pronta para uso, criando uma nova alternativa láctea para o mercado. A empresa planeja expandir ainda mais sua linha de produtos, incluindo queijos veganos e iogurtes, com lançamentos em breve.

Além disso, Fichtinger confirmou o planejamento de lançamento nos EUA em 2025, após o sucesso do processo de expansão na Europa.

O mercado de varejo vegano na Áustria, embora um dos menores da Europa, está em crescimento acelerado. As vendas de alimentos à base de plantas aumentaram 22% entre 2020 e 2022, com o leite alternativo sendo a categoria mais desenvolvida, alcançando €49,6 milhões em vendas em 2022 – um aumento de 18%.

Enquanto as vendas unitárias de leite, carne e iogurte à base de plantas superaram suas contrapartes convencionais no último ano, o leite de vaca viu uma diminuição de 10% nas vendas. Uma pesquisa de 2021 da Smart Protein EU revelou que 35% dos austríacos se consideram flexitarianos, com o leite, queijo e iogurte sendo os laticínios mais consumidos. Os produtos à base de plantas, especialmente o leite alternativo (21%) e o iogurte (15%), têm uma alta frequência de consumo semanal na Áustria, indicando um potencial promissor para produtos como os oferecidos pela Kern Tec.

A Kern Tec faz parte de um grupo crescente de startups focadas em gorduras sustentáveis. Outras empresas, como a Zero Acre, da Califórnia, a Lypid, de São Francisco, a Mycorena, da Suécia, a Cubiq Foods, de Barcelona, e a Shiru, com sede em IA, estão inovando em alternativas de gorduras sustentáveis para várias aplicações na indústria alimentícia.

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