Com sede em Wellington, a Jooules garantiu o capital da Sprout Agritech LP, o que permitirá impulsionar sua tecnologia de fermentação gasosa para produzir proteínas à base de carbono por meio da fermentação microbiana.

Trabalhando com a entidade de pesquisa da coroa para acelerar o desenvolvimento do produto por meio de equipamentos especializados, a startup diz que usará a rodada de investimento para expandir sua equipe técnica.

“Nossa proteína à base de ingredientes será nutricionalmente densa e resistente, com importantes benefícios éticos quando se considera que poderemos capturar emissões de carbono de outras indústrias”, disse o fundador da Jooules, David McLellan.

Como a Jooules transforma carbono em proteína

A Jooules emprega técnicas de produção eficientes em recursos em um processo em que o CO2 é uma entrada – não uma saída. Isso significa que sua proteína consome 600 vezes menos água e requer 99% menos terra do que fontes de proteína convencionais.

É também a única startup da Nova Zelândia que utiliza micróbios para produzir ingredientes proteicos a partir de carbono. “Em ambientes laboratoriais, provamos a capacidade de aproveitar o poder de micróbios antigos por meio da fermentação gasosa para produzir proteína funcional de grau alimentício a partir do dióxido de carbono”, disse McLellan, e a empresa diz que poderia potencialmente produzir essas em grande escala, o que é crucial para proteínas inovadoras como essas.

“Processos de fermentação geralmente exigem grandes quantidades de açúcares para serem fornecidos aos micróbios para permitir que eles cresçam. Isso, é claro, significa depender de uma colheita de algum tipo para produzir esses açúcares”, explicou ele ao NZ Entrepreneur em novembro.

“Nosso bioprocesso é bastante diferente. Nossas cepas microbianas não consomem açúcares como fonte de energia e carbono para crescer, como é comum com a maioria dos processos de fermentação. Em vez disso, eles realmente consomem gás CO2 como fonte de carbono e obtêm sua energia do hidrogênio – o elemento mais abundante do universo. E a partir dessas duas fontes primárias, eles criam proteínas e outras moléculas nutricionalmente valiosas.”

A empresa ganhou o Prêmio do Painel de Juízes no dia de demonstração do Programa de Aceleração Internacional ProVeg na Alemanha em 2022, o que McLellan considerou como validação para a missão de sua startup. A Jooules é um negócio B2B, com o objetivo de fornecer ingredientes proteicos para grandes fabricantes para ajudar a alimentar uma população global que atingirá 10 bilhões em 2050.

“Nossa proteína é projetada especificamente para fabricantes de alimentos ao redor do mundo que buscam uma fonte de proteína mais sustentável e será ideal tanto para dietas humanas quanto para animais de companhia de alto valor”, disse ele.

Planos regulatórios e de lançamento

O que a Jooules está produzindo são proteínas que contêm todos os nove aminoácidos essenciais. Testes iniciais mostraram que as proteínas derivadas de fermentação gasosa atendem aos padrões de densidade nutricional de proteínas completas da FAO das Nações Unidas.

“Através dos avanços recentes na tecnologia de fermentação, somos capazes de produzir uma nova fonte de alimentos nutricionalmente completos. A mudança não é necessariamente sobre interromper o que temos atualmente, mas ser capaz de produzir novas receitas significativas de exportação a partir de tecnologia totalmente nova”, explicou McLellan.

“Produzir um produto que podemos vender de empresa para empresa capacita os fabricantes de alimentos do mundo a enfrentar a fonte do problema – emissões de escopo 3 associadas à sua cadeia de suprimentos – em grande escala”, acrescentou. “Estamos empolgados em impulsionar o futuro dos alimentos da Nova Zelândia para o mundo.”

“Eles inventaram uma maneira de enfrentar um desafio global que usa o problema – dióxido de carbono – como um caminho para os alimentos”, acrescentou Warren Bebb, gerente de investimentos da Sprout Agritech LP, que investiu em outras seis startups de tecnologia avançada. “A abordagem da equipe supera outras soluções tanto em inovação quanto em ambição, e estamos muito animados para ver o que a equipe é capaz de alcançar à medida que acelera seu investimento em desenvolvimento e testes de produtos.”

Dado seu status como uma proteína inovadora, a Jooules primeiro precisaria obter a autorização das autoridades de segurança alimentar nos países para os quais deseja ir ao mercado. Embora tenha marcado a região da Ásia-Pacífico como seu alvo inicial ao longo do próximo ano fiscal, planeja expandir rapidamente para “mercados intimamente alinhados” em breve.

Ele indicou ao NZ Entrepreneur que um de seus caminhos poderia ser enfrentar a aquicultura e a pesca excessiva, substituindo os “milhões de toneladas de krill e anchovas” retirados dos oceanos anualmente, apenas para serem alimentados com salmão que acabam sendo consumidos pelos humanos.

O espaço de proteínas a gás é incipiente, mas promissor. A Solar Foods, da Finlândia, é uma das líderes nesse espaço, que inaugurou sua primeira instalação em escala comercial no mês passado. Isso foi seguido por um reforço de US$ 8,5 milhões para seu investimento série B, que agora totaliza US$ 17 milhões. Alguns outros inovadores nesse espaço incluem Air Protein da Kiverdi, NovoNutrients, Calysta (todos dos EUA), Arkeon Biotechnologies (Áustria), Farmless (Holanda) e Deep Branch Biotech (Reino Unido).

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