O Bel Group, gigante do setor de laticínios e dono de marcas como Babybel, The Laughing Cow e Boursin, está à frente de um projeto inovador apoiado pelo governo francês para aprimorar o sabor e a textura de queijos plant-based, utilizando processos tradicionais de fermentação e maturação, mas mantendo o mínimo de processamento.
O Projeto Cocagne, que terá duração de três anos, é fruto de uma parceria entre Bel Group, o produtor agroalimentar Avril, o fabricante de probióticos Lallemand e a consultoria Protial. Os novos produtos resultantes dessa colaboração integrarão as marcas já existentes do Bel Group.
O projeto, financiado com um investimento total de €9 milhões, conta com o apoio do banco estatal Bpifrance, por meio do programa France 2030. As atividades serão realizadas no centro de P&D do Bel Group, em Vendôme, que recentemente recebeu €7,5 milhões para modernização, aumento da capacidade de pesquisa e fortalecimento da infraestrutura, com o objetivo de moldar “o futuro da alimentação”.
Foco em sabor, textura e nutrição
O principal objetivo do Projeto Cocagne é criar queijos veganos minimamente processados, utilizando técnicas avançadas de fermentação e maturação, capazes de atender às expectativas dos consumidores em relação a sabor e textura — desafios comuns nos queijos sem laticínios. Além disso, o projeto buscará melhorar o valor nutricional para atender à crescente demanda por alimentos mais naturais.
A iniciativa também inclui o desenvolvimento de cultivos europeus específicos para as inovações veganas, priorizando plantas de menor impacto ambiental e com propriedades nutricionais e sensoriais superiores. “No Bel Group, estamos comprometidos em aproveitar todo o potencial da natureza para inovar de forma sustentável”, destacou a empresa.
A pesquisa abrange ingredientes alternativos, como proteínas vegetais de ervilha, grão-de-bico e fava, além de proteínas derivadas de fermentação, que oferecem qualidade nutricional comparável aos laticínios. Esses esforços visam criar alimentos acessíveis, de alta qualidade e com menor impacto ambiental.
Inovação como chave para o futuro da alimentação
A CEO do Bel Group, Cécile Béliot, ressaltou que a empresa está comprometida em enfrentar os desafios urgentes da preservação de recursos e dos limites planetários, oferecendo opções alimentares mais sustentáveis sem abrir mão de sabor ou nutrição. “A inovação é essencial para o futuro da alimentação”, afirmou.
Delphine Chatelin, diretora de P&D do Bel Group, acrescentou que os esforços incluem atender às necessidades nutricionais dos consumidores, explorar novas tecnologias para embalagens mais sustentáveis e abordar os principais desafios da transição alimentar, como o desenvolvimento de proteínas alternativas.
O investimento no centro de P&D em Vendôme, que completou 30 anos, permitirá modernizar a infraestrutura e melhorar as condições de trabalho, promovendo uma inovação mais colaborativa. O local é guiado por três pilares estratégicos: inovação em produtos, embalagens ecológicas e alternativas vegetais.
Metas ambiciosas para proteínas alternativas
Com uma história que remonta a 1865, o Bel Group é um dos maiores produtores de queijo do mundo e faturou €1,8 bilhão nos primeiros seis meses de 2024. Contudo, a empresa reconhece seu impacto climático e se comprometeu a reduzir suas emissões em 25% até 2035 (base 2017).
Parte desse esforço inclui a meta de transformar 50% de seu portfólio em produtos plant-based até 2030, reduzindo simultaneamente sua pegada de carbono e aprimorando práticas sustentáveis nos laticínios.
Desde 2020, o Bel Group tem lançado versões veganas de suas marcas principais, como Babybel, Boursin e The Laughing Cow. Embora ainda representem uma pequena parte das vendas, a empresa busca que 50% de sua receita venha de produtos vegetais e à base de frutas até 2050.
O centro de Vendôme também lidera projetos pioneiros em proteínas alternativas, incluindo fermentação de precisão e biomassa, áreas que atraem crescente interesse de investidores. Parcerias estratégicas com universidades e startups, como Standing Ovation e Superbrewed, reforçam esses avanços.
Em 2023, o Bel Group investiu na startup americana Climax Foods, que utiliza inteligência artificial para criar queijos veganos. Além disso, a marca Nurishh já oferece cream cheese sem laticínios, feito com proteínas fermentadas da Perfect Day.
“A busca por um portfólio equilibrado entre laticínios e produtos vegetais reflete nosso compromisso com a sustentabilidade e a demanda dos consumidores”, afirmou o Bel Group. A empresa pretende continuar investindo em tecnologia de ponta, diversificação de fontes proteicas e parcerias para liderar a transição alimentar global.
O projeto Cocagne surge em um momento em que o mercado de queijos veganos cresce rapidamente na França, com aumento de 33% nas vendas entre 2022 e 2023, atingindo €10 milhões, segundo dados da Circana para o Good Food Institute Europe.
Confira a matéria publicada no Green Queen.
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