A Äio, uma startup estoniana que transforma resíduos agrícolas e de madeira em óleos para substituir gorduras prejudiciais ao meio ambiente, captou €6,1 milhões (aproximadamente US$ 6,8 milhões) para ampliar suas operações por meio de uma nova instalação de demonstração.
Entre os investidores dessa rodada estão Voima Ventures, 2C Ventures, Nordic Foodtech VC e o fundo SmartCap Green, apoiado pelo estado e pela UE. Este investimento surge um ano após a Äio ter levantado €1 milhão para avançar em sua tecnologia de fermentação.
A Äio utiliza leveduras especializadas para converter subprodutos das indústrias de madeira e agrícola, como açúcares extraídos da serragem, em gorduras e óleos de qualidade alimentícia. O processo é descrito como significativamente mais rápido e com um impacto ambiental muito menor.
“Habilitar alternativas sustentáveis a produtos como óleo de palma e gorduras animais é um passo crucial na redução do impacto ambiental da indústria alimentícia e de cosméticos”, afirmou Hendrik Reimand, parceiro da 2C Ventures. “Estamos confiantes na capacidade da equipe de transformar esse desenvolvimento científico em sucesso comercial.”
Gorduras para diversas aplicações, feitas a partir de ingredientes descartados
A Äio surgiu em 2022, após uma separação da Universidade de Tecnologia de Tallinn (TalTech), baseada em pesquisas realizadas pelos fundadores Nemailla Bonturi e Petri-Jaan Lahtvee. Usando um micro-organismo chamado ‘levedura vermelha’, criado e patenteado por Bonturi, a startup realiza a fermentação com subprodutos industriais em um processo semelhante à produção de cerveja ou pão.
As gorduras resultantes são ricas em ácidos graxos essenciais e antioxidantes, além de serem benéficas para o meio ambiente. “Os óleos da Äio, produzidos a partir de resíduos industriais, ajudam a reduzir o uso da terra em até 97% e o consumo de água em até 10 vezes em comparação com a produção atual de óleo de palma e gorduras animais”, explicou Bonturi. “Além disso, a velocidade de produção de óleos e gorduras por meio da fermentação é 10 vezes mais rápida.”
Até o momento, a empresa desenvolveu três tipos de gordura. O Encapsulated Oil pode substituir o óleo de palma na indústria alimentícia; o Buttery Fat serve como substituto das gorduras animais, gordura vegetal e óleo de coco; e o RedOil pode substituir o óleo de peixe e óleos vegetais, além de ser usado em cosméticos e produtos de limpeza.
O óleo de palma é amplamente utilizado, mas problemático. Presente em metade dos itens de supermercado, ele representa 40% da produção global de óleos. Os fabricantes preferem esse óleo por seu sabor neutro, baixo custo e capacidade de suportar altas temperaturas, além de agir como conservante natural.
Entretanto, sua produção é o principal motor do desmatamento tropical, contribuindo com quase um quinto das emissões globais. A maior parte das plantações de palma se concentra na Indonésia e Malásia, onde foram responsáveis por incêndios florestais generalizados nos últimos anos. Além disso, a indústria representa uma ameaça à vida selvagem e aos direitos humanos, especialmente das comunidades indígenas.
Esses problemas são bem conhecidos, mas a produção de óleo de palma aumentou dez vezes desde 1980, com a demanda global crescendo 4% ao ano. Isso resultaria em mais florestas sendo desmatadas e queimadas, emitindo gases de efeito estufa enquanto remove as árvores que sequestram esses gases.
“A abordagem da Äio aborda essa questão ao valorizar subprodutos agrícolas e florestais em substitutos premium, resultando em reduções significativas de CO2 e uso da terra”, disse Pontus Stråhlman, parceiro da Voima Ventures.
A Äio prevê inauguração da fábrica em 2026 em meio ao interesse da indústria
Esse investimento chega um ano após a Äio receber uma subsídio de €1,8 milhão da Agência Estoniana de Negócios e Inovação (EISA) para desenvolver uma plataforma de tecnologia de cepas semi-automatizadas, em colaboração com o Centro de Tecnologias de Alimentos e Fermentação. A EISA já havia aportado €500 mil para ajudar a startup a valorizar subprodutos.
A empresa já colabora com a estoniana Fibernol para converter hidrolisados de madeira em óleos microbianos. Mais de 120 parceiros locais e internacionais têm fornecido à Äio subprodutos industriais ou testado seus óleos e gorduras.
Além disso, a Äio tem atraído interesse de grandes empresas de alimentos, cosméticos e produtos de consumo, que firmaram parcerias para desenvolver produtos em conjunto. A nova instalação de demonstração permitirá à startup produzir dezenas de toneladas de seus produtos. O local ainda não foi definido, mas a conclusão é esperada para 2026.
A Äio possui um centro de inovação chamado Good Fat Wörks, dedicado ao desenvolvimento de suas gorduras derivadas de levedura e à criação de produtos piloto. Em maio, a empresa realizou uma degustação pública de iguarias feitas com esses produtos no festival de startups Latitude59, em Tallinn, em parceria com a Gelatex e a Accelerate Estonia.
Além disso, a Äio foi selecionada para um projeto do Circular Bio-based Europe Joint Undertaking (CB-EJU) no valor de €7,5 milhões, que visa desenvolver materiais e cosméticos à base de gordura em colaboração com outras empresas e instituições de pesquisa da Europa.
“Para um cientista, a maior conquista é quando anos de pesquisa resultam em um produto real que pode mudar toda a indústria alimentícia e a experiência do consumidor”, disse Bonturi. “Continuaremos a desenvolver a empresa e seus produtos em parceria com investidores e a indústria alimentícia. Também manteremos a colaboração com a TalTech para treinar a próxima geração de bioengenheiros.”
A Äio está inovando em um mercado de gorduras alternativas que deve crescer 6% anualmente, alcançando US$ 4,5 bilhões até 2032, mas enfrenta diversos desafios, incluindo altos custos e baixos volumes para produtos que buscam substituir aqueles de baixos custos e altos volumes.
Diversas startups estão focadas em utilizar a fermentação para superar esses obstáculos na produção de substitutos do óleo de palma, incluindo empresas britânicas como PALM-ALT e Clean Food Group, a nova-iorquina C16 Biosciences, a estoniana Äio, startups holandesas como Time-Travelling Milkman e NoPalm Ingredients, e a californiana Kiverdi, entre outras.
Confira a matéria publicada na Green Queen.
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