Quais as tendências vão definir o futuro dos alimentos nos próximos anos?

A alimentação do futuro está diretamente ligada à tecnologia alimentar, conforme afirmado pela DigitalFoodLab, uma consultoria estratégica francesa que atende a mais de 50 clientes, incluindo empresas renomadas como Nestlé e Danone.

No seu quarto relatório anual, intitulado State of FoodTech Trends, essa empresa de insights identificou 28 pontos-chave a serem observados na tecnologia de alimentos no próximo ano e além. Esses aspectos estão divididos em seis amplas categorias e o relatório também prevê o tempo necessário para que cada um atinja um nível de maturidade.

O relatório enfatiza que o ano de 2024 trará uma fase emocionante, porém desafiadora, para a tecnologia alimentar. É previsto um número incomum de tendências passando pela fase de “desilusão”, enquanto muitas outras estão na fase de “excitação”, seguindo um padrão que oscila entre altas expectativas e momentos de decepção. Isso reflete a trajetória das tendências alimentares ao longo de uma curva que acompanha a evolução das expectativas ao longo do tempo: desde o surgimento de uma nova tecnologia como uma tendência, até atingir um pico de entusiasmo, enfrentar desafios que levam à desilusão e, por fim, ser reconhecida como um disruptor por todos os observadores.

Tendência nº 1 – A fazenda resiliente

A AgTech desempenha um papel crítico no panorama da tecnologia alimentar. O relatório ressalta que várias tendências estão direcionando a agricultura para uma abordagem mais sustentável e resistente, impulsionadas pelo crescente interesse em cultivos locais, redução de mão de obra agrícola, preocupações com energia, mudanças climáticas e a intersecção entre tecnologia e agricultura.

Essas tendências seguem duas direções distintas: as fazendas existentes estão adotando maior inteligência e automação, enquanto as fazendas urbanas, internas e de próxima geração demonstram maior entusiasmo, investimento e aquisições.

A Agricultura de Precisão, um dos seis principais avanços, destaca-se no futuro da agricultura. Baseada na análise de dados para otimizar a tomada de decisões e aprimorar a qualidade dos produtos, essa abordagem busca ampliar a produção alimentar. Apesar de ser um ecossistema maduro, o acesso universal a softwares e ferramentas permanece um desafio fundamental.

Por outro lado, a Robótica Agrícola, rumo à agricultura autônoma, incorpora IA e aprendizado de máquina. Embora ainda em fase de desenvolvimento, seu crescimento está vinculado à escassez de mão de obra qualificada e à sustentabilidade.

A Agricultura Urbana e Interna enfrenta desafios, mas prevê-se um aumento à medida que modelos de negócios priorizam tecnologia sobre operadores agrícolas, especialmente com a crise energética em cena.

No âmbito da alimentação animal, a utilização de insetos mostra sinais de desilusão, devido à complexidade de gerenciar instalações industriais. Por outro lado, os Bioinsumos emergem como uma nova tendência, com empresas desenvolvendo fertilizantes orgânicos mais eficientes, impulsionados pela crise energética e custos crescentes de fertilizantes.

Finalmente, um desenvolvimento inovador são as Culturas do Futuro, que visam aprimorar sementes para resistência a doenças, aumentar rendimentos e a qualidade pós-colheita. Tecnologias como hibridização genética e edição genética são comuns entre as startups nessa área.

Tendência nº 2 – Proteínas sustentáveis

Proteínas alternativas têm conquistado espaço há algum tempo por razões notáveis. Elas se mostram mais amigáveis ao meio ambiente, oferecem benefícios à saúde em comparação com alimentos de origem animal e ainda há a preocupação com o bem-estar dos animais. Apesar do declínio recente nas vendas de carnes vegetais, o segmento de proteínas como um todo está se fortalecendo.

Existem cinco direções principais no campo das proteínas sustentáveis, onde escala, custos, aceitação do consumidor e aprovações regulatórias são desafios centrais a serem superados. O financiamento para a industrialização desses produtos também é crucial. O DigitalFoodLab propõe a produção distribuída, comparável aos biorreatores na nuvem, como uma possível solução.

A primeira tendência destaca as proteínas vegetais. Embora tenha retrocedido de seu auge para uma fase intermediária entre excitação e desilusão, acreditava-se erroneamente que esses produtos estavam prontos para adoção em massa. Preocupações com saúde, sabor e preço são obstáculos principais, mas melhorias em instalações, rótulos mais claros e colaborações da indústria sugerem perspectivas melhores.

A agricultura celular, ou seja, proteínas cultivadas, ainda está em estágio inicial, a pelo menos três a cinco anos de entrar no mercado, com disponibilidade muito limitada nos EUA e Singapura. A adoção em massa está distante, e desafios como custos, formulações aprimoradas, linhas celulares estáveis e produção em grande escala precisam ser superados. Grandes instalações já estão em construção, com várias programadas para operar até 2025.

Outro ponto é a fermentação, que alcança seu ápice de excitação. Empresas concentram-se na recriação de proteínas lácteas por meio de microrganismos geneticamente modificados antes da fermentação. Barreiras regulamentares e de expansão, especialmente para a caseína, são cruciais, assim como a paridade de preços e a transição eficaz dos agricultores.

A fermentação da biomassa também está no auge, com startups utilizando micróbios para produzir proteínas em ambientes não controlados ou usando dióxido de carbono como base para criar produtos proteicos. Enfrenta desafios semelhantes em termos de autorização regulatória e sabor. Já a agricultura molecular, que envolve a modificação genética de plantas para produzir proteínas, é altamente promissora e mais escalável que outras formas, mas ainda experimental, com demonstrações em larga escala esperadas nos próximos dois a três anos.

Tendência nº 3 – Varejo Instantâneo

Essa tendência engloba todas as inovações que permitem aos consumidores acessar alimentos de forma rápida e eficiente através de seus dispositivos, com um simples clique. Isso abrange plataformas de redução de desperdício alimentar, mercados étnicos, lojas autônomas e entregas em restaurantes.

Há quatro tendências aqui, todas fora da fase de histeria. As lojas inteligentes, que ainda estão se aproximando desse estágio, incluem conceitos como automação de armazéns, tecnologia de prateleira e automação total. A adoção está progredindo lentamente, com grandes empresas como a Amazon liderando, e a necessidade de mais trabalhadores pode acelerar isso.

O comércio ultra-rápido, que propõe entregas em menos de 30 minutos, enfrenta desafios como limitações de zoneamento e altos custos de mão de obra. As startups nesse segmento foram rápidas, mas agora estão enfrentando desafios com a consolidação do mercado e considerando a introdução de robôs de entrega para se destacar.

Os novos varejistas estão reinventando a experiência de compra no supermercado, priorizando os canais online. Alguns oferecem produtos semelhantes aos varejistas tradicionais, mas prometem fazer melhor, enquanto os inovadores menores estão agitando o mercado com assinaturas, embalagens reutilizáveis e promoção de produtos considerados “feios” ou danificados.

A tendência mais estabelecida aqui é a entrega em restaurantes. Embora ainda esteja em processo de adaptação, a regulamentação do status dos entregadores já não é uma prioridade fora da Europa. Essas empresas também estão expandindo para a entrega de produtos de supermercado, demonstrando um caminho rentável e se tornando cada vez mais essenciais para o setor alimentício.

Tendência nº 4 – Alimentos como remédios

Os alimentos têm passado por uma evolução, assemelhando-se à trajetória dos medicamentos, algo que tem sido amplamente abordado. Esta nova tendência é uma versão atualizada da anterior “personalização alimentar” do DigitalFoodLab, onde a convergência entre saúde e alimentação se torna o foco central. Nos EUA, dois dos principais pilares são os programas de prescrição de alimentos e as refeições personalizadas com base em orientações médicas.

Essas iniciativas têm potencial para causar um grande impacto, mas são poucos os envolvidos nesse campo. Um subconjunto desta tendência é o aconselhamento alimentar, que se refere a uma mudança de serviços para dispositivos, incluindo aplicativos para testes de saúde e plataformas de dieta e nutrição. No entanto, ainda está na fase de decepção, carecendo de mais embasamento científico para atingir um público mais amplo.

O envelhecimento saudável engloba ingredientes que contribuem para uma vida mais longa. Uma abordagem inclui a adição de novos componentes, como produtos geneticamente modificados ou inovações baseadas em compostos do leite materno, aos alimentos atuais. Outra categoria busca minimizar os danos causados a longo prazo pelos alimentos processados. Esse segmento, uma nova tendência, está se aproximando da fase de empolgação.

Uma área ainda distante é a alimentação personalizada, que envolve suplementos ou refeições feitos sob medida para indivíduos, baseados em resultados de testes e micronutrição evolutiva para imprimir suplementos para uso doméstico ou no escritório. Questões como a baixa adaptabilidade preocupam os primeiros, enquanto os altos custos e a tecnologia ainda não muito convincente desencorajam os consumidores a adotarem essa abordagem.

Tendência nº 5 – Automação

O campo da automação na indústria alimentícia está em um momento incerto. De acordo com o relatório, durante muito tempo, as startups têm tentado replicar as ações humanas com braços robóticos e tecnologias complexas e caras, mas isso não tem surtido efeito. Agora, o foco mudou para reduzir as fábricas ao tamanho de um restaurante, ao invés de imitar chefs com robôs.

Neste cenário, quatro tendências estão em jogo, nenhuma delas na fase de exaltação. As cozinhas na nuvem e os restaurantes virtuais, que basicamente são especialistas em marketing criando marcas e menus de restaurantes, estão se aproximando do fim da fase de desilusão. Estes restaurantes virtuais estão se tornando mais digitais e oferecendo suas marcas como ferramentas de vendas para restaurantes, mas muitas dessas marcas são de influenciadores. Apesar do boom ainda estar em curso, o relatório prevê uma fase de consolidação, com poucos grandes players dominando o mercado.

Passando da alta expectativa para a desilusão, os robôs de cozinha incluem desde robôs colaborativos que substituem funcionários em tarefas complexas até restaurantes automatizados, quiosques e máquinas de venda automática. O relatório aponta que esses robôs não estão resolvendo problemas do mundo real e ainda estão longe de serem lucrativos. Há um movimento em direção a soluções mais acessíveis, como ferramentas mecânicas, e à adaptação desses robôs para trabalhar em conjunto com humanos.

Os robôs de entrega tiveram destaque após a pandemia, porém, enfrentaram mais dificuldades do que o esperado, incluindo interrupções, demissões e paralisações. Será necessário mais tempo para que robôs e drones sejam usados em larga escala em nossa vida cotidiana. Já a impressão 3D, uma tecnologia considerada futurista, finalmente encontrou seu uso. É uma nova tendência na lista, permitindo que empresas tenham mais criatividade e refinem a textura ou os ingredientes usados em produtos complexos, como alternativas de carne e frutos do mar.

Tendência nº 6 – Cadeia de suprimentos inteligente

A última categoria de tendências em tecnologia alimentar para 2024 concentra-se em cadeias de abastecimento inteligentes, impulsionadas pela luta contra o desperdício de alimentos e pela digitalização para reduzir custos trabalhistas e promover a eficiência.

Serviços de restaurantes digitais, facilitando reservas, pedidos online, pagamentos e gestão de recursos humanos, representam a tendência mais consolidada, com previsão de continuidade nas aquisições à medida que os serviços se integram ainda mais. As embalagens inteligentes enfrentam uma fase de desilusão devido ao subinvestimento, apesar de suas tecnologias destinadas a reduzir o desperdício, melhorar a durabilidade dos alimentos e aumentar a segurança. A real mudança pode vir das camadas protetoras, que impedem a entrada de umidade e oxigênio, mais do que da própria embalagem.

Embalagens reutilizáveis, uma nova tendência, envolvem startups gerenciando embalagens reutilizáveis ou estabelecendo redes de coleta com etiquetas digitais. A regulação desempenha um papel crucial, especialmente com as proibições de plásticos de uso único incentivando soluções alternativas.

Técnicas de gestão de resíduos alimentares, uma nova abordagem, estão se expandindo por toda a cadeia de abastecimento, cobrindo serviços de alimentação, alimentos não vendidos, soluções de prateleira e eletrodomésticos. O foco está mudando de descontos para soluções de software, e espera-se que evolua para a gestão de compras no varejo, considerando o desperdício de alimentos e a integração com mercados B2B.

Mercados B2B são outra tendência nova, com startups digitalizando a relação entre fornecedores e lojas através de aplicativos móveis e sistemas de mensagens integrados. Com diferentes tipos de participantes, a concorrência das grandes empresas apresenta um desafio.

Por fim, a cadeia de abastecimento digital está concentrada na contagem de carbono e na descarbonização, com desafios envolvendo dados sobre pecuária e produção agrícola. Startups estão desenvolvendo plataformas de negociação de créditos de carbono e informando os consumidores sobre suas pegadas de carbono por meio dos alimentos.

Imagem de capa: DigitalFoodLab – Divulgação

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