A empresa Helaina, baseada em Nova York e especializada na produção de alternativas ao leite materno por meio de fermentação de precisão, captou US$ 45 milhões em uma rodada de investimento série B. Esse capital será utilizado para o lançamento de seu ingrediente Effera Human Lactoferrin no mercado dos EUA ainda este ano.
Esse montante é um dos maiores investimentos feitos em empresas de proteínas alternativas em 2024. A rodada foi liderada pela Avidity Partners, com a participação de investidores como Spark Capital, Ingeborg Investments, Tom Williams da Heron Rock, Siam Capital e Relish Works, entre outros.
Com esse novo aporte, o investimento total da Helaina chega a US$ 83 milhões, posicionando a empresa como uma das startups mais bem financiadas do mundo no setor de fermentação de precisão. A Helaina utilizará os recursos para aumentar sua produção e lançar o Effera Human Lactoferrin, um equivalente de proteína do leite materno humano, em produtos de marcas como Kroma Wellness, The Feed, Levelle Nutrition, Healthgevity e Mitsubishi International Food Ingredients.
O produto, segundo a fundadora e CEO da Helaina, Laura Katz, será lançado no mercado “no próximo trimestre”. Ela explica que o lançamento começará nos Estados Unidos, com planos de expansão para outras regiões, especialmente o restante da América do Norte e Europa.
Katz destaca que a proteína é vendida em forma de pó, o que oferece versatilidade e uma longa vida útil, permitindo que os fabricantes a utilizem em diversos processos de produção sem perder sua eficácia.
Como a Helaina produz a proteína Effera Human Lactoferrin
Helaina foi fundada em 2019 por Laura Katz, cientista de alimentos, que identificou uma oportunidade de utilizar a fermentação de precisão para melhorar a saúde humana com nutrientes de “nova geração”. No início deste ano, a empresa anunciou o desenvolvimento do Effera, um equivalente fermentado da lactoferrina humana.
O ingrediente é descrito como a primeira proteína bioativa a ser usada em alimentos funcionais, bebidas e suplementos. Ele ajuda na regulação do ferro, no metabolismo, fortalece o sistema imunológico e promove um microbioma saudável.
Para produzir essa proteína, a Helaina usa a levedura Komagataella phaffii (anteriormente conhecida como Pichia pastoris), também utilizada por outras empresas de fermentação de precisão, como The Every Company e Remilk. Essa levedura é manipulada geneticamente para produzir a lactoferrina, e, após o processo, o produto final é separado, resultando em lactoferrina pura, sem qualquer modificação genética remanescente.
Katz acredita que o ingrediente pode ser usado em diversas categorias, incluindo saúde feminina, nutrição esportiva, envelhecimento saudável e, no futuro, fórmulas infantis. Ela também menciona que a lactoferrina derivada da levedura não possui gosto ou cheiro, sendo eficiente em pequenas quantidades, o que permite sua aplicação em diversos formatos, como cápsulas, pós, bebidas energéticas e barras nutricionais.
O produto ainda atende à demanda crescente por ingredientes sem origem animal, além de ser livre de glúten, soja e ser certificado Kosher e Halal.
Lactoferrina como foco das startups de fermentação de precisão
Desde maio de 2023, a Helaina vem produzindo lactoferrina em escala comercial. Katz explica que a produção por fermentação de precisão supera as limitações de oferta de ingredientes, como a lactoferrina, que antes só podia ser obtida através do leite materno humano, muitas vezes no mercado negro.
A lactoferrina, presente no leite materno e no colostro bovino, é uma proteína de soro rica em ferro e altamente valorizada por suas propriedades antivirais, antibacterianas, anticancerígenas, e por sua capacidade de fortalecer a imunidade e regular o ferro no organismo. No entanto, a produção dessa substância é complexa e cara, já que são necessários pelo menos 10.000 litros de leite para gerar apenas 1 kg de lactoferrina purificada, o que eleva seu preço para valores entre US$ 750 e US$ 1.500 por kg.
Essa demanda elevada levou várias startups de fermentação de precisão a investirem na produção de lactoferrina. Empresas como TurtleTree, All G Foods, De Novo Foodlabs, Triplebar Bio e Daisy Lab estão explorando esse mercado, assim como a israelense Wilk e a francesa Nūmi, que trabalham em tecnologias para produzir leite materno e seus componentes.
O crescimento da Helaina com o interesse dos investidores em fermentação
Em janeiro, a Helaina publicou um estudo preliminar sobre a composição de sua lactoferrina, com resultados clínicos que indicam que o Effera é mais eficaz que a lactoferrina bovina. Além disso, a empresa planeja desenvolver outras proteínas bioativas com o objetivo de melhorar a saúde humana ao longo da vida.
Com o novo financiamento, a Helaina é agora a startup de proteínas alternativas focada em lactoferrina com maior captação de recursos. Ela também está entre os maiores investimentos no setor de proteínas alternativas em 2024.
O aumento do interesse por fermentação de precisão contrasta com a queda de 44% nos investimentos em proteínas alternativas em 2023. Este ano, startups de fermentação já ultrapassaram os US$ 550 milhões em captação, superando os US$ 443 milhões de 2023.
Segundo Katz, a fermentação de precisão é uma solução viável para ingredientes de alto valor, como a lactoferrina humana, permitindo a construção de empresas de biotecnologia com potencial de crescimento significativo.
A CEO destaca que a inovação da Helaina, ao focar na equivalência humana, está trazendo ao mercado ingredientes que antes eram inacessíveis, ampliando as possibilidades para atender às necessidades nutricionais em diferentes fases da vida.
Confira a matéria publicada na Green Queen.
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